Pošast iz nerjavnega jekla

13. oktobra 2024 je v Teksasu vzletel Starship podjetja SpaceX. Sestavljen je iz dveh delov. Spodaj je prva stopnja, ki ga požene v nebo. Zgoraj je ladja, ki leti naprej v vesolje.

Slabih sedem minut po vzletu se je prva stopnja vrnila. Bila je visoka kot ljubljanski Nebotičnik. S prižganimi motorji je tik ob stolpu skoraj obstala v zraku. Tedaj sta jo ujeli dve jekleni roki stolpa – kot paličici košček sušija. Česa takega svet še ni videl.

Ker jo ujame stolp, stopnja ne potrebuje težkih pristajalnih nog. Doslej so ujeli tri stopnje. Eno od njih so že štiri mesece pozneje znova izstrelili.

Jeklo kot v loncu

Večina letal je iz lahkega aluminija. Starship pa je iz nerjavnega jekla, podobnega tistemu v kuhinjskih loncih. Jeklo je poceni. V ledenem mrazu tekočega kisika postane še trdnejše. Prenese pa tudi vročino, pri kateri bi se aluminij že zmehčal.

Ko se ladja vrača iz vesolja, se v zrak zaleti tako hitro, da ta pred njo zažari. Zato ji trebuh varuje približno 18.000 črnih šesterokotnih ploščic. Zdržijo okoli 1.400 °C. Celo žareča lava je hladnejša.

Šola razbitin

Na prvih devetih poletih je razpadlo ali eksplodiralo šest ladij. Inženirji so se iz vsake nesreče nekaj naučili.

Leta 2026 so nagajali motorji prve stopnje. Med vračanjem se morajo znova prižgati. Na 12. in 13. poletu se jih je prižgalo premalo, zato je stopnja treščila v morje. Na 14. poletu pa je mehko pristala na vodi.

Takrat, 28. septembra 2026, je ladja prvič prišla v orbito. To pomeni, da ni le poletela v vesolje. Bila je dovolj hitra, da je krožila okoli Zemlje. Uspelo ji je, čeprav je obema stopnjama odpovedal po en motor.

Motorjev ima raketa toliko predvsem zato, ker je silno težka. Imajo pa še eno prednost: če kateri odpove, ga drugi nadomestijo.

Ladja, ki se je vrnila

Skoraj vse ladje, ki so pristale na morju, so se prevrnile in eksplodirale. Ladja s 13. poleta je julija ostala cela.

Več kot tri tedne so jo vlekli po razburkanem morju do Božičnega otoka. Od tam jo je velika tovorna ladja oktobra pripeljala domov v Teksas. Zdaj jo inženirji pregledujejo. Prvič imajo v rokah ladjo, ki je bila v vesolju.

Elon Musk, ki vodi SpaceX, je upal, da bo stolp morda že novembra 2026 ujel tudi ladjo.

Kaj še manjka

Ko pride Starship v orbito, ima skoraj prazne rezervoarje. Za pot na Luno jih bo moral napolniti iz več ladij cistern. To je tako, kot bi med vožnjo po avtocesti točil gorivo iz cisterne, ki pelje tik ob tebi.

Tako ogromnih količin ledeno mrzlega goriva pa v vesolju še nihče ni pretočil iz ene ladje v drugo. Prvi poskus naj bi bil v začetku leta 2027.

Katera ladja bo prva pripeljala ljudi na Luno: Starship ali njegov tekmec Blue Moon (→ str. 3)?